译者注：原文发表于The Athletic，文中数据均截至原文发稿时（当地时间4月25日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
休斯敦讯——在球队遭遇本赛季最惨重失利后，伊梅·乌度卡没有把时间浪费在寻找借口或言语安抚上。
在火箭经过加时赛以108-112不敌湖人后，乌度卡走到了麦克风前，这场失利也将火箭推向了这轮令人震惊的首轮系列赛的淘汰边缘，他对球队在比赛最后时刻令人费解的执行力给出了毫不掩饰的评价。
“我总是在谈论年龄，但我说的不是23岁、22岁或到底多少岁，”乌度卡说道，“我看重的是在联盟中打拼了5年、4年或3年，并在此基础上的成长。而不是没有从过往经验中吸取教训。”
“我不知道你们是想说是年轻，还是怯场，抑或是其他什么情况。很明显，终结和收下比赛是我们的软肋。”
在最后时刻拱手让出本该赢下的比赛，对这支火箭来说已不是新鲜事。这是他们整个赛季以来的致命缺陷。
火箭本赛季在加时赛中战绩为1胜8负并非巧合。上个月他们成为拥有详细文字直播时代以来首支在加时赛中挥霍13分领先优势的球队，这也并非巧合。在他们过去5次与湖人的交锋中，有4次在最后5分钟时分差都在5分以内，而且这4场比赛最终都以失利告终，这同样不是巧合。
这个赛季距离被载入史册的彻底失败仅有一败之遥，其中一个主要原因就是这支球队极其擅长在压力下崩溃。
在周五的失利中，转折始于第四节还剩不到30秒时，火箭手握6分的领先优势。随后，火箭成为了过去30年里第2支在常规时间还剩30秒且领先至少6分的情况下，最终输掉季后赛的球队。
小贾巴里·史密斯出现了一次非受迫性失误，将球传给了马库斯·斯玛特，这场崩溃由此拉开序幕。几秒钟后，杰西恩·泰特在斯玛特尝试三分出手时莫名其妙地对其犯规。斯玛特随后三罚全中。
暂停过后，里德·谢泼德在后场接到了发出的界外球，他没有将球传给前场的队友，而是一直运球，直到勒布朗·詹姆斯在后场将球切掉。在还剩13.6秒时，詹姆斯命中一记三分，将比分追至101平。
顷刻之间，丰田中心的雷鸣般的欢呼声化作了死一般的沉寂。
更糟糕的是，火箭本还有一次在压哨时刻命中绝杀的机会，但乌度卡表示，球队在最后一攻中临场发挥，没有执行暂停时布置的战术。这个回合以阿尔佩伦·申京在常规时间还剩1.7秒时抛出一记三不沾的勾手而告终。
比赛一旦进入加时，火箭为他们本赛季最耻辱的失利画上句号就只是时间问题了——这场失利很可能宣告着他们赛季的终结，要知道在NBA历史上，还从未有球队在0-3落后的情况下完成翻盘赢下系列赛。
赛后的更衣室里，乌度卡让他的球队回放了常规时间最后时刻那滑稽的失误集锦，并传达了直白的信息。
“成熟点，”乌度卡说道，“你们已经不年轻了。你们（之前）打过一次季后赛。（这些是）极其糟糕的失误。”
当球队在第四节末段眼睁睁看着赛季悄然溜走时，凯文·杜兰特的缺阵显得尤为刺痛，这是他在这轮系列赛中第二次因伤作壁上观。这一次，是因为他在第二场下半场遭遇的左脚踝扭伤。
然而，杜兰特不仅是在球场上缺席。令人惊讶的是，他整场比赛都没有出现在火箭的替补席上。
赛后被问及此事时，乌度卡表示杜兰特比赛期间一直在更衣室接受治疗。
即使确实如此，在队友们为了挽救赛季而拼尽全力时，杜兰特在替补席上的缺席，只会加剧一整年围绕在他和火箭周围的那些负面论调。
当然，穿着便装的杜兰特对比赛的影响力极其有限。但在最后时刻领先优势被逐渐蚕食时，如果他能坐在替补席上，其价值或许是无法估量的。
火箭整个赛季都在谈论受伤的老将控卫弗雷德·范弗里特在替补席上带来的价值，作为一个充满智慧的声音，他帮助那些年轻队友把比赛节奏慢了下来。
往好处说，像杜兰特这种地位的巨星，在球队为保留赛季希望而战的如此关键时刻缺席，面子上实在过不去。往坏处想，这又是球队机能失调的又一个例证，而这正是贯穿这支火箭一整年的首要主线。
但除了场外的影响，很明显火箭在关键时刻极其依赖杜兰特的技术特点。他是一位惊人的投篮创造者，他的存在能够牵制对方防守极大的注意力。
失去杜兰特，像谢泼德和贾巴里这样的球员就面临着更大的压力，要在他们并不习惯的时刻去承担决策者和持球者的角色。这个赛季尤其如此，因为杜兰特在常规赛只缺席了4场比赛，在此期间他的出场时间高居全联盟第2位。
本赛季即便有杜兰特在场，火箭在收官阶段的表现已经够糟了。没有他在场上，他们想用该有的方式去终结比赛更是难上加难。
现在，火箭需要把这场失利的负面情绪抛在脑后，为周日比赛中本赛季最严峻的考验之一做好准备。
从历史规律来看，火箭输掉这轮系列赛已成定局。从来没有球队能在0-3落后的情况下完成逆转，而且这支火箭也完全没有表现出具备完成这一历史性壮举的心理素质。
但周日的比赛将重点考察这支球队如何去竞争。作为一个整体，他们将如何凝聚在一起？作为一个团队，他们会展现出怎样的特质？
这场比赛将是一个极其关键的考验，以验证这支球队是否还值得挽救，还是已经彻底分崩离析，以至于管理层除了在休赛期进行大换血之外别无选择。
乌度卡还能让他的队员们为他再拼一次吗？他能拿出一套行之有效的比赛计划，以有力回击那些认为JJ·雷迪克在这轮系列赛中执教水平完爆他的言论吗？
对于那些导致火箭走到如今这步田地的缺陷，已经没有多少挽回的余地了。现在已经没有回头路可走，哪怕杜兰特周日能健康复出也是如此。
这支球队，正是我们一整个赛季以来所认知的那个样子。
然而，一支球队在明知已无力回天却依然继续战斗，总有一些值得称道的地方。虽然去年那支火箭的上限要低得多，但他们赢得了更多的尊重，因为人们从未质疑过他们血战到底的意愿。
对于这支球队，对于以杜兰特为领袖的他们来说，这个答案并不总是明朗的。但我们很快就会得到答案了。
作者：William Guillory
译者：GWayNe
